1 sierpnia 2026 roku drzwi Modern Two w Edynburgu otworzyły się dla wystawy, którą jej brat zapowiadał niemal sto lat temu. Augustus John, za swoich czasów najbardziej ceniony portrecista w Wielkiej Brytanii, powiedział kiedyś, że za pięćdziesiąt lat będzie znany jako brat Gwen John. Pomylił się co do terminu, ale miał rację co do sedna. Teraz, 150 lat po jej narodzinach, wystawa Gwen John: Strange Beauties gromadzi ponad 200 prac – a zainteresowanie jej stonowanymi, szarawymi wnętrzami widać od razu w tym, czego ludzie szukają, wybierając plakat do domu. To nie przypadek: jej świat obrazów odzwierciedla dokładnie to, w jakim kierunku od kilku lat zmierza szwedzka aranżacja wnętrz.
W skrócie: Gwen John urodziła się 22 czerwca 1876 roku w Haverfordwest w hrabstwie Pembrokeshire w Walii, a zmarła 18 września 1939 roku w Dieppe. Wystawa jubileuszowa Strange Beauties była prezentowana w National Museum Cardiff od 7 lutego do 28 czerwca 2026 roku, a obecnie można ją oglądać w National Galleries Scotland: Modern Two w Edynburgu od 1 sierpnia 2026 do 4 stycznia 2027 roku, na dwóch piętrach. Następnie wystawa pojedzie do Yale Center for British Art w Connecticut (18 lutego–20 czerwca 2027 roku) i National Museum of Women in the Arts w Waszyngtonie (30 lipca–28 listopada 2027 roku).
Brat, którego potomni uznali za sławnego – ale nie w tym terminie
Za życia Gwen John miała dokładnie jedną wystawę indywidualną. Odbyła się w 1926 roku w New Chenil Galleries w Londynie. Miała wtedy pięćdziesiąt lat i wystawa nie stała się sensacją. Jej brat Augustus w tym samym czasie zapełniał salony, malował twarze przedstawicieli wyższych sfer i został jednym z najbogatszych artystów Wielkiej Brytanii. Oboje studiowali w latach 90. XIX wieku w Slade School of Fine Art w Londynie, ale podczas gdy on wybrał rozmach i rozgłos, ona postawiła na wąski zakres i ciszę.
Istnieje proste wyjaśnienie, dlaczego potomni odwrócili ten porządek. Portrety Augustusa Johna są wirtuozerskie, ale mocno osadzone w swojej epoce – pachną edwardiańskim salonem. Obrazy Gwen John są natomiast niemal pozbawione daty. Kobieta siedzi przy oknie. W kącie stoi pusty wiklinowy fotel. Parasol opiera się o ścianę. Motywy są tak oszczędne, że nigdy się nie zestarzały, i właśnie ta cecha sprawia, że świetnie sprawdzają się dziś jako dekoracje ścienne.
Amgueddfa Cymru, walijskie muzeum narodowe, opiekuje się jedną z największych na świecie kolekcji jej prac i to właśnie na niej oparto wystawę jubileuszową, przygotowaną we współpracy z National Galleries of Scotland, Yale Center for British Art i National Museum of Women in the Arts. To, że cztery instytucje z trzech krajów koordynują działania wokół artystki, która za życia sprzedała zaledwie kilka prac, mówi wiele o tym, jak gruntownie zmieniła się jej ocena.
Szarość jako system: własna skala numerów Gwen John dla tonów
Najczęściej pomijanym aspektem twórczości Gwen John jest jej techniczna systematyczność. Nie zadowalała się mieszaniem szarości na wyczucie. Opracowała własny system liczbowy do oznaczania mieszanych przez siebie kolorów i tonów, aby móc po kilku tygodniach uzyskać dokładnie ten sam odcień. Dodawała też kredę zarówno do farby, jak i do gruntu, dzięki czemu powierzchnia zyskiwała nieprzejrzysty, niemal kredowy charakter, a mimo to zdawała się świecić od środka.
Efekt trudno opisać, ale łatwo rozpoznać. Podczas gdy impresjoniści szukali ruchu światła, a fowiści – krzyku barw, Gwen John szukała czegoś bliższego fakturze samej ściany. Jej szarobeżowe, przygaszone różowe i złamane biele mają więcej wspólnego z wapiennym tynkiem i lnem niż z malarstwem olejnym w tradycyjnym rozumieniu.
„Nie malowała ciszy jako motywu – budowała ją warstwa po warstwie, dodając do farby kredę, aż samo płótno przestawało podnosić głos”.
Dla osób wybierających sztukę do domu to bardzo praktyczna informacja. Reprodukcja obrazu Gwen John rzadko z czymkolwiek się gryzie, ponieważ jej paleta w praktyce opiera się na tej samej rodzinie pigmentów co większość szwedzkich farb ściennych. Ci, którzy szukają stonowanej, subtelnie cieniowanej sztuki, znajdą wiele propozycji w naszym wyborze minimalistycznych plakatów, gdzie ten sam umiar powraca we współczesnym wydaniu.
Rodin, rue du Cherche-Midi i pokój, który stał się jej życiowym motywem
W 1904 roku Gwen John przeprowadziła się do Paryża. Utrzymywała się z pozowania, a w tym samym roku rozpoczął się jej namiętny związek z Auguste’em Rodinem, który miał ukształtować resztę jej życia. Była od niego młodsza o trzydzieści cztery lata. Listy, które pisała do rzeźbiarza, liczy się w tysiącach, a ich relacja przez długi czas groziła przyćmieniem jej twórczości – podobnie jak cień Rodina przyćmiewał Camille Claudel.
Ale jej własny język obrazowania skrystalizował się w Paryżu. W latach 1907–1909 mieszkała w mansardzie przy 87 rue du Cherche-Midi i to właśnie ten pokój powraca na jej najsłynniejszym obrazie, Zakątek pracowni artystki w Paryżu z około 1907–1909 roku, znajdującym się dziś w zbiorach Amgueddfa Cymru. Wiklinowy fotel, stół, bukiet, otwarte okno. Nic się nie dzieje. Wszystko coś znaczy.
Kompozycja jest wyraźnie spokrewniona z XVII-wiecznym holenderskim malarstwem rodzajowym, a historycy sztuki wskazują też na podobieństwo do współczesnego jej Duńczyka Vilhelma Hammershøia, którego puste wnętrza opierają się na tej samej zasadzie: pomieszczenie bez ludzi może budować większy nastrój niż pełne ich pomieszczenie. Jeśli rozpoznajesz tę estetykę, przeczytaj nasz artykuł o cichych wnętrzach Hammershøia.
Później przeprowadziła się na przedmieścia Meudon pod Paryżem, gdzie mieszkała do końca życia. W 1913 roku przeszła na katolicyzm, a w kolejnych latach malowała serie zakonnic i dzieci z miejscowego klasztoru – wciąż te same motywy, powtarzane z minimalnymi zmianami, w procesie przypominającym raczej medytację niż produkcję. Warto zatrzymać się przy tej metodzie pracy, bo wyjaśnia, dlaczego jej obrazy dobrze sprawdzają się w miejscu, obok którego przechodzi się kilka razy dziennie. Obraz powstały w dwudziestu pięciu wariantach tego samego układu jest z założenia przeznaczony do wielokrotnego oglądania, a nie do wywołania efektu w jednej chwili. Właśnie dlatego z czasem rzadko się nią nudzi.
Co naprawdę pokazuje „Strange Beauties” – i dlaczego ten tytuł jest trafny
Tytuł wystawy nawiązuje do opisu Gwen John jako obserwatorki niezwykłych piękności i oddaje napięcie obecne w jej pracach. Motywy są spokojne, ale nie łagodne. Kobiety na jej portretach rzadko patrzą prosto na widza. Ich dłonie są zaciśnięte lub splecione. W ich ciałach kryje się napięta czujność, dzięki której obrazy nigdy nie stają się dekoracyjne w pejoratywnym sensie.
W Modern Two w Edynburgu wystawa zajmuje dwa piętra i obejmuje obrazy olejne, akwarele, a także rzadko pokazywane szkice i materiały archiwalne. Ekspozycja przedstawia jej drogę chronologicznie: wczesne lata w Walii, okres nauki w Slade, lata paryskie i późne prace powstałe w Meudon, w których religia, francuski modernizm i jej otoczenie splatają się ze sobą. Miejsce poświęcone materiałom archiwalnym jest ważne – to w szkicach i notatkach widać, jak działa jej system kolorystyczny.
Wskazówka: Jeśli zamierzasz powiesić stonowany obraz w duchu Gwen John, unikaj oślepiająco białego passe-partout. Kremowy lub ciepłoszary karton pozwoli kredowym tonom obrazu zachować blask – czysto biała rama wokół szarobeżowego obrazu sprawi, że będzie wyglądał na brudny, a nie stonowany.
Jak twórczość Gwen John odnajduje się w szwedzkim domu
Jest konkretny powód, dla którego właśnie tego rodzaju obrazy dobrze sprawdzają się w skandynawskich domach: światło. Gwen John malowała w północnym świetle pracowni i w przytłumionym świetle paryskich poddaszy, czyli w takim samym chłodnym, rozproszonym świetle dziennym, jakie przez większą część roku panuje w szwedzkich wnętrzach. Motywy malowane w ciepłym śródziemnomorskim świetle mogą wyglądać dziwnie pożółkłe w listopadzie w sztokholmskim mieszkaniu. Jej obrazy nie.
W sypialni jej spokojne wnętrza i portrety siedzących kobiet najlepiej powiesić nad łóżkiem lub na przeciwległej ścianie, w formacie 50x70 albo 70x100, jeśli pozwala na to wysokość pomieszczenia. W przedpokoju lepiej sprawdzają się mniejsze formaty – 30x40 w zwartej kompozycji daje wrażenie skupionych obok siebie małych portretów, które pasują do wąskiej przestrzeni. Obraz nad sofą powinien mieć szerokość co najmniej dwóch trzecich szerokości sofy, żeby nie wyglądał na zagubiony.
Łącząc obrazy, warto kierować się tonacją, a nie tematyką. Stonowane wnętrze zestawione z czarno-białą fotografią tworzy wyraźny rytm, nie zakłócając nastroju, a wybór w naszej kolekcji czarno-białych plakatów stworzono właśnie z myślą o takich zestawieniach. Jeśli wolisz pozostać przy subtelnej, wyrafinowanej estetyce, wiele propozycji znajdziesz w kolekcji plakatów eleganckich, a dzieła inspirowane historią sztuki zebraliśmy w kategorii dzieł znanych artystów.
Warto wspomnieć o jeszcze jednej kwestii: twórczość Gwen John wpisuje się w stonowaną estetykę, którą w ostatnich latach określa się mianem cichego luksusu. Szczegółowo opisaliśmy ten nurt w naszym przewodniku po cichym luksusie jako stylu aranżacji wnętrz, a ona sama jest wręcz jego historyczną prekursorką.
Często zadawane pytania o Gwen John i jej twórczość
Jubileusz, który warto zabrać do domu
Minęło 150 lat i cztery muzea na dwóch kontynentach, zanim Gwen John otrzymała należne jej miejsce. Istotą jej sztuki nie jest jednak monumentalność, lecz jej przeciwieństwo: puste wiklinowe krzesło w pokoju może ważyć tyle samo co obraz historyczny o powierzchni dziesięciu metrów kwadratowych. To lekcja, którą można przenieść prosto do własnego domu. Zacznij od jednego stonowanego motywu na ścianie, obok której przechodzisz codziennie, pozwól mu pozostać tam samemu przez miesiąc i sprawdź, czy nie nabierze znaczenia. Więcej o wystawie przeczytasz na stronie National Galleries of Scotland, a o kolekcji na stronie Amgueddfa Cymru – Museum Wales.